Een sterrenstelsel is een stelsel van veel sterren bij elkaar. De afmetingen lopen flink uiteen. De grootste kunnen honderd miljard sterren bevatten en een doorsnede van een paar honderdduizend lichtjaar. De kleinste hebben slechts honderdduizend sterren en hooguit een doorsnede van een paar duizend lichtjaar. Het zend buiten licht ook nog veel straling uit op andere golflengten, zowel langgolvige (van infrarood tot radio) en kortgolvige (ultraviolet en röntgenstraling). Dit komt uit het centrum van het stelsel. Ze zijn slechts een paar lichtjaren groot.